A história do MP3: Inovação e Traição

“Eu não gosto do título ‘O Pai do MP3′”, diz Karlheinz Brandenburg. Mas, de certa forma, ele é. “Certamente estive envolvido o tempo todo, desde a pesquisa básica [até] colocá-lo no mercado.”

Brandenburg fez parte do grupo que deu nome ao MP3. O Moving Picture Experts Group (MPEG) emprestou seu nome ao processo de codificação digital que comprime áudio e vídeo em arquivos pequenos o suficiente para serem transferidos com facilidade. Esse processo — MPEG Audio Layer III — e o arquivo resultante — o MP3 — são onipresentes hoje em dia. No entanto, o desenvolvimento não foi simples, e o resultado não era algo garantido.

A história do MP3 é também a história de como a propriedade intelectual se tornou uma mercadoria central nas maiores disputas da Internet, além de como o trabalho por trás da inovação pode ser esquecido diante da rápida disseminação de uma tecnologia. Se você pesquisar “história do MP3” no Google hoje, encontrará duas opções, nenhuma delas satisfatória: cronologias breves que priorizam a experiência do usuário em vez do processo de invenção e descrições extremamente técnicas, repletas de siglas, sobre as diferenças entre vários algoritmos.

Atualmente, Brandenburg é professor na Universidade Técnica de Ilmenau, no Instituto Fraunhofer de Tecnologia de Mídia Digital — a mesma organização que financiou seus esforços como parte do MPEG. Joel Rose conversou com ele sobre a história do MP3, e aproveitamos a oportunidade para pedir ao professor que nos guiasse pela trajetória do formato. Como ele contou a Joel, essa história começa há quase três décadas e termina em 1999, no início das redes de compartilhamento de arquivos.

1982: O envolvimento de Brandenburg no processo começa com um desafio: seu orientador de doutorado quer patentear um processo de transferência de dados que, na época, era considerado impossível. Então, ele pede ajuda a Brandenburg.

“Meu orientador de doutorado teve a ideia de usar linhas telefônicas digitais para transmitir música e enviou um pedido de patente. O examinador respondeu: ‘Isso é impossível, não podemos patentear coisas impossíveis.'”

1986: O progresso real só chegou com o avanço da tecnologia.

“Sempre digo que o progresso real começou em 1986. Tínhamos computadores melhores e mais possibilidades de experimentar com música neles. Foi no início de 1986 que, em algum momento, tive a ideia de fazer as coisas de forma diferente do que outros na área estavam fazendo. Essa ideia foi para a primeira patente em 1986 e ainda pode ser encontrada no MP3 e no ISDN.”

O processo ainda levou tempo para ser aperfeiçoado. “Não é tão fácil [de explicar]”, diz Brandenburg. Aqui entra a parte técnica: os primeiros processos de codificação filtravam o sinal em camadas de som que podiam ser salvas ou descartadas dependendo de sua relevância. Mas o sistema era “muito estruturado e inflexível”. Então, foi proposto um novo sistema que explorava as limitações da audição humana.

“Outros já tinham a ideia de usar o conhecimento psicoacústico sobre o que ouvimos e o que não ouvimos — o chamado ‘mascaramento’, em que às vezes ouvimos algo, mas ele é encoberto por outros sons. Com esse sistema, ganhei eficiência — conseguindo reduzir as taxas de bits da música comprimida — e, ao mesmo tempo, flexibilidade para me adaptar melhor às propriedades do sistema auditivo humano.”

1988: Uma equipe internacional é formada após a Organização Internacional de Padronização (ISO) solicitar padrões para codificação de áudio. Essa equipe foi chamada de Moving Picture Experts Group, ou MPEG. Brandenburg credita a um colega, Leonardo Chiariglione, a “visão de que esses padrões poderiam ser úteis”.

“Em um grupo de padronização, as pessoas precisam chegar a um consenso sobre uma boa ideia para um sistema. Esse foi o ponto de partida original para o trabalho do MPEG. Naquela época, todos que trabalhavam no assunto ao redor do mundo pensaram: ‘Ok, essa é nossa chance, vamos contribuir para o padrão.’

“A ideia de Leonardo Chiariglione e de outras pessoas era originalmente trazer vídeo para o CD-ROM. Essa foi a primeira aplicação — mas a lista de aplicações já incluía tudo o que hoje usamos para vídeo e áudio comprimidos. Então, tínhamos o subgrupo de áudio dentro do grupo de imagens em movimento. No final, chegamos a um compromisso que incluía diferentes modos, chamados de Layer I, Layer II e Layer III. A maioria das nossas ideias foi para os modos de compressão do áudio MPEG, sendo o mais complexo e o que oferecia melhor qualidade em baixas taxas de bits chamado de Layer III.”

O MPEG Audio Layer III enfrenta um obstáculo.

“Em 1988, quando pensei: ‘Ok, estamos perto da perfeição’, ouvi falar de uma música e depois a ouvi eu mesmo — era a versão a cappella de [‘Tom’s Diner’, de Suzanne Vega]. O CD é Solitude Standing. A forma como foi gravada — com Suzanne Vega no centro, um pouco de ambiência e sem outros instrumentos — era realmente o pior cenário para o sistema que tínhamos em 1988. Todo o resto soava bem, mas a voz de Suzanne Vega era destruída.”

Seguiu-se mais colaboração. Brandenburg trabalhou com Jim Johnston, da AT&T, em diferentes modelos psicoacústicos e de codificação de dados para tentar corrigir o sistema e preservar a voz de Vega.

“Finalmente [nós] aperfeiçoamos o sistema, e então a voz de Suzanne Vega ficou fácil, mas deu bastante trabalho para reproduzi-la com fidelidade total. Acho que, ao longo do tempo, ouvi essa música 500 ou 1.000 vezes. Na verdade, ainda gosto dela. Isso foi a parte boa. Mais tarde, conheci Suzanne Vega e a ouvi cantando essa música ao vivo. Foi realmente impressionante — era exatamente como no CD. Foi como se uma cortina se abrisse, porque eu conhecia todos os pequenos detalhes de como ela canta, e ela ainda faz do mesmo jeito.”

1992: O MP3 se torna realidade. A ISO o inclui como uma das opções para codificação de áudio. Mas, por um tempo, Brandenburg diz que ele não foi amplamente adotado.

“No início, a maioria das pessoas, especialmente nas grandes empresas de eletrônicos de consumo, achava que o Layer II era um bom compromisso. O Layer III era muito complicado para ser realmente útil. Então, as primeiras aplicações foram para o Layer II.”

1993 – 1994: O sistema está pronto. Onde estão os usuários?

“Tivemos que buscar diferentes maneiras de comercializar nossa tecnologia. As primeiras empresas, como a Telos Systems, em Cleveland, Ohio, foram as primeiras a usar o Layer III para enviar áudio via ISDN de um local de gravação externo para o estúdio. De certa forma, era a ideia original de enviar música por linhas telefônicas.
“Em 1994, tivemos uma reunião estratégica interna em Erlangen, discutimos o que fazer, e alguém disse: ‘Temos uma janela de oportunidade para fazer do MPEG Layer III o padrão de áudio da internet’, mas acho que não tínhamos ideia do que isso realmente significava.”

1995: O nascimento do MP3.

“Entre 1994 e 1995, identificamos a Internet como uma grande área de aplicação para o Layer III. Precisávamos de uma extensão de arquivo, então temos um aniversário — em 14 de julho de 1995, decidimos em Erlangen usar a extensão ‘ponto m-p-3’ para todo o nosso software de codificação e decodificação: .MP3. Ele realmente tem um aniversário em julho.”

Para responder à sua pergunta: sim, em 2005 houve uma festa de aniversário para o MP3.

“[Depois de] 10 anos, fizemos uma festa, sim. Não todo ano, mas de tempos em tempos. Ainda temos o e-mail interno onde anunciamos a extensão de arquivo dentro do Fraunhofer.”

A Internet surge como o verdadeiro lar do MP3 e a base do que o Fraunhofer esperava ser um modelo de negócios viável. O modelo funcionaria assim: ferramentas de codificação — usadas por grandes empresas — seriam caras. Já as ferramentas de decodificação — que transformariam os arquivos digitais codificados pelo processo MPEG Audio Layer III de volta em áudio audível — seriam baratas.

“Winamp foi um dos primeiros softwares amplamente distribuídos. O conhecimento sobre como fazer a decodificação de MP3 estava disponível abertamente. Nós ajudamos as pessoas a obter esse conhecimento. Ainda havia direitos de patente; decidimos desde cedo por um modelo de negócios em que não perseguiríamos autores de softwares gratuitos. As pessoas que fizeram o Winamp, em algum momento, pagaram uma taxa de patente.”

1997: À medida que o sistema de codificação do MPEG se espalhava pelo mundo, ele começou a despertar a imaginação de usuários que definitivamente não estavam pensando nos lucros do Fraunhofer. Antes de completar dois anos, o MP3 já estava causando problemas que seus criadores não conseguiam controlar. A história de como a tecnologia foi apropriada e adaptada para o uso em massa contém as raízes da guerra que a indústria da música travaria mais tarde contra os pequenos, comprimidos e amigáveis arquivos. Também reflete as ideias centrais dessa guerra: propriedade intelectual, direitos autorais, tecnologia, roubo, controle e a distribuição gratuita de ideias e produtos que levaram anos para serem desenvolvidos.

“Cada vez mais pessoas usavam essa tecnologia para armazenar música em seus discos rígidos. A ideia [original] era que os codificadores fossem muito mais caros. Em, acho que foi em ’97, um estudante australiano comprou um software de codificação de nível profissional — do nosso ponto de vista — de uma pequena empresa na Alemanha. Ele pagou com um número de cartão de crédito roubado de Taiwan. Ele analisou o software, descobriu que usávamos uma interface de programação interna da Microsoft, empacotou tudo em um arquivo e enviou para um site sueco, [e] colocou isso em um site FTP de uma universidade nos EUA junto com um arquivo read-me dizendo: ‘Este é um software gratuito, cortesia do Fraunhofer.’

“Ele destruiu nosso modelo de negócios. Ficamos completamente indignados. Tentamos rastreá-lo. Dissemos a todos: ‘Este é um software roubado, então não o distribuam’, mas mesmo assim o modelo de negócios de ter codificadores caros e decodificadores baratos [foi] arruinado. A partir de então, reduzimos o custo dos codificadores. Havia uma empresa, Music Match, que permitia às pessoas, desde cedo, pegar a música de um CD, transferi-la para o computador e criar sua própria jukebox de música. E eles eram legais, pagaram as taxas de patente, então isso estava bem.

“Quando descobrimos que as pessoas usavam nossa tecnologia para distribuir música de forma não autorizada pela Internet — isso não era nossa intenção, muito claramente. Tenho que dizer, não acho que tudo o que a indústria da música faz seja correto ou bom, mas ainda acho que devemos respeitar o trabalho dos artistas e de todos os envolvidos, e é justo que eles sejam pagos por isso.

“Foi em ’97 que tive a impressão de que a avalanche estava rolando e ninguém mais poderia pará-la. Mas, mesmo assim, às vezes ainda tenho a sensação de que isso tudo é um sonho ou se é real, então está claramente além dos sonhos de tempos anteriores.”

Para a indústria da música, seria um pesadelo, mas um daqueles pesadelos em que, no início, você não tem ideia de quão ruim as coisas vão ficar.

“Tentamos avisar as pessoas da indústria da música desde cedo e discutimos possibilidades de como reagir a isso… A ideia era que a indústria da música não poderia simplesmente continuar como estava, eles teriam que se adaptar à situação também, e se olharmos para trás nesses 15 anos, temos que dizer que eles finalmente se adaptaram, mas foi muito devagar e com alguns erros estratégicos.”

1999 – 2000: O Napster é inventado em 1999 e, mesmo em seus primeiros dias lentos, permite a transferência de arquivos digitais de um disco rígido de um usuário para outro, sem se importar com a localização geográfica. Outro grupo foi formado em 1999 e 2000 para definir métodos de “distribuição segura e legal de música pela Internet”, diz Brandenburg.

“Meu conselho era que eles deveriam buscar um padrão técnico para garantir a interoperabilidade de todos esses serviços emergentes, players de MP3, tocadores de música e assim por diante.

“E… isso não mudou, muito claramente, se não alcançarmos a interoperabilidade para um formato seguro, então o único formato sobrevivente será o formato sem proteção contra cópias, e foi isso que aconteceu no final.”

No final, a conveniência venceu.

“Isso era muito claro. Dissemos a eles que usabilidade e conveniência são os fatores mais importantes.

“Em algum momento no final dos anos 90, o MP3 era tecnicamente o melhor sistema disponível e, ao mesmo tempo, era acessível a todos. Isso o tornou um padrão técnico inicial e, hoje em dia, o único formato que pode ser reproduzido em todos os dispositivos que tocam música, e isso, é claro, significa que todos, no setor de mídia, têm que suportar esse formato também.

“Acho que em algum momento podemos chegar a formatos completamente diferentes, sem compressão, mas isso ainda levará alguns anos.”

Com conteúdo do Npr.